Si buscas galvanizado en frío lo más probable es que tengas delante un bote o un spray y una pieza de acero, y quieras saber si con eso basta. La respuesta corta: el galvanizado en frío no es un galvanizado, es una pintura con una proporción muy alta de polvo de zinc. Protege, pero de otra manera y con otra durabilidad.
La Asociación Técnica Española de Galvanización lo dice sin rodeos en su página de preguntas frecuentes: «¿Qué es la galvanización "en frío"? ¡¡No existe tal cosa!!», y explica que el término se usa de forma incorrecta para las pinturas ricas en zinc (ATEG). La American Galvanizers Association lo llama directamente «un término de marketing» (AGA).
Eso no lo convierte en un mal producto. Es la herramienta correcta para retocar galvanizado dañado, cortes y soldaduras hechas en obra, y para proteger piezas que no se pueden llevar a una planta. Lo que no es, es un sustituto del galvanizado en caliente para una estructura que tiene que aguantar décadas a la intemperie.
Qué es realmente el "galvanizado en frío"
Es una pintura rica en zinc: polvo de zinc metálico dispersado en un ligante (orgánico, como los epoxis, o inorgánico, a base de silicatos), que se aplica con brocha, rodillo, pistola o aerosol sobre acero limpio. No hay cuba, ni baño de zinc fundido, ni reacción metalúrgica con el acero: el zinc queda atrapado en la película de pintura.
Para que la película pueda hacer algo más que de barrera, las partículas de zinc tienen que estar en contacto eléctrico entre sí y con el acero. Por eso estas pinturas llevan tanta carga de zinc. La norma estadounidense de reparación de galvanizado, ASTM A780, considera igual de eficaces para reparar las pinturas con un 65-69 % o con más del 92 % de polvo de zinc en la película seca (AGA sobre ASTM A780). La asociación británica de galvanizadores recomienda, para retoques, productos con al menos un 80 % de zinc en peso (Galvanizers Association).
Cómo leer la etiqueta: el dato útil es el porcentaje de zinc en la película seca, no en el producto líquido. Si la ficha técnica no lo da, pídelo al fabricante antes de usarlo como retoque de galvanizado.
El nombre también se aplica, de forma igual de incorrecta, al zincado electrolítico, que se hace «en frío» en baños con corriente eléctrica y da capas muy finas, de entre 2 y 25 micras según ATEG. Es otro proceso distinto: en este artículo, «galvanizado en frío» significa pintura rica en zinc.
Cómo protege cada uno: aleación frente a película
En el galvanizado en caliente la pieza se sumerge en zinc fundido y el zinc reacciona con el hierro: se forman varias capas de aleación zinc-hierro y, encima, una capa de zinc casi puro. Si quieres el detalle, lo explicamos en cómo se forma la aleación zinc-hierro. El recubrimiento forma parte de la superficie del acero.
En la pintura rica en zinc no hay aleación. La película se agarra al acero por adherencia mecánica, como cualquier pintura, y por eso depende muchísimo de que el acero esté limpio y con algo de perfil de anclaje.
La diferencia se nota en la adherencia. ATEG sitúa la del galvanizado en caliente en torno a 3.600 psi (unos 26 MPa) y la de las pinturas ricas en zinc en «solo varios cientos de psi». La AGA da el mismo orden de magnitud: varios miles de psi frente a unos cientos (AGA).
También en la protección catódica, la que hace que el zinc se sacrifique antes que el acero en un arañazo. En la pintura, el ligante aísla en parte las partículas de zinc entre sí, así que esa protección es menor que en el galvanizado en caliente. La AGA llega a señalar que hay dudas de que funcione en todos los casos.
Diferencias clave, en una tabla
Esta tabla resume lo que cambia en la práctica. Los datos llevan su fuente; donde no hay una cifra general fiable (duración o precio), no la damos.
| Aspecto | Galvanizado en caliente | Pintura rica en zinc («en frío») |
|---|---|---|
| Qué es | Inmersión en zinc fundido; recubrimiento aleado con el acero | Pintura con polvo de zinc en un ligante |
| Unión al acero | Metalúrgica; unos 26 MPa según ATEG | Mecánica; «varios cientos de psi» según ATEG y AGA |
| Espesor | La UNE-EN ISO 1461 exige, por ejemplo, 85 µm de media en acero de más de 6 mm (lo que exige la ISO 1461) | Depende de las manos aplicadas; la AGA indica 64-90 µm de película seca como aplicación típica |
| Cobertura | Toda la superficie que moja el zinc, también interiores de tubos con venteo y aristas | Solo donde llega la brocha o el spray; espesor irregular en esquinas y cantos (AGA) |
| Resistencia a golpes y roce | Alta: ATEG señala que las capas de aleación son más duras que el propio acero | La de una pintura |
| Dónde se aplica | En planta, limitado por el tamaño de la cuba | En taller o en obra, sobre la pieza montada |
| Norma de referencia | UNE-EN ISO 1461 (producto) | No hay norma de «galvanizado en frío»; como retoque, el apartado de reparación de la ISO 1461 (o ASTM A780 en EE. UU.); como pintura, la serie ISO 12944 |
| Coste | Por peso, con mínimos (ver cuánto cuesta galvanizar en caliente) | Precio del producto más mano de obra y preparación |
¿Para qué sirve el galvanizado en frío?
El galvanizado en frío sirve para reparar y retocar, no para sustituir al galvanizado en caliente. Sus usos razonables son cuatro: retocar zonas del galvanizado dañadas en el transporte o el montaje, proteger cortes y taladros hechos después de galvanizar, cubrir soldaduras hechas en obra y mantener piezas que no se pueden desmontar ni caben en una cuba.
En todos esos casos la pintura rica en zinc es, con diferencia, el método de reparación más usado, porque es el más sencillo de aplicar en obra. Las normas de galvanizado admiten también otros dos métodos: la metalización (proyección de zinc, que según la asociación británica da la mejor reparación pero exige equipo especializado) y las varillas de aleación de zinc de bajo punto de fusión, que se funden sobre la zona calentada.
Lo que ninguno de ellos iguala es el galvanizado original. La AGA lo resume así: ninguno de los tres métodos de reparación ofrece la misma protección que el galvanizado en caliente (AGA). Si el daño es grande, la opción seria es volver a galvanizar la pieza.
Un detalle que tranquiliza: en arañazos pequeños, el zinc de alrededor sigue protegiendo el acero expuesto. La asociación australiana de galvanizadores indica que zonas expuestas pequeñas, del orden de 3-5 mm, suelen tener poco efecto en la vida del recubrimiento (GAA). Aun así, se suelen retocar por aspecto y por prudencia.
Qué dice la ISO 1461 sobre los retoques
La UNE-EN ISO 1461, la norma del galvanizado en caliente sobre piezas fabricadas, tiene un apartado de reparación que fija dos cosas: cuánta superficie sin recubrir se admite reparar en planta y qué espesor debe tener el retoque. Si el defecto supera ese límite, la pieza no se «arregla con spray»: se vuelve a galvanizar.
Según el resumen de la asociación británica de galvanizadores, la ISO 1461 pide que las zonas renovadas tengan al menos 100 µm de media, salvo que la pieza vaya a pintarse después, en cuyo caso se acuerda un espesor equivalente (Galvanizers Association). Como referencia, en Australia la norma equivalente pide al menos 30 µm más que el espesor local exigido, lo que en la práctica son dos manos de unos 50 µm.
La norma estadounidense ASTM A123, que la AGA explica con detalle, limita en planta el total reparable al 0,5 % de la superficie de la pieza y a 256 cm² por tonelada, y aclara que una vez entregada la pieza no hay límite de tamaño para reparar en obra (AGA). La ISO 1461 tiene sus propios límites de superficie. Si vas a exigirlos en un pedido, cítalos de la edición vigente de la norma, no de un resumen.
Para ver cómo se producen y se detectan estos fallos, tienes la guía de zonas dañadas y retoques dentro del artículo sobre defectos.
Cómo hacer un retoque con pintura rica en zinc
El procedimiento es el de cualquier pintura de calidad, con dos exigencias añadidas: acero limpio y espesor suficiente. Estos pasos resumen lo que indican las asociaciones de galvanizadores británica y australiana; el fabricante del producto manda en tiempos de secado y número de manos.
- Limpiar la zona. Quitar escoria de soldadura, óxido suelto, grasa y suciedad. En obra se usa cepillo de alambre, lijadora o disco.
- Dejarla seca y sin restos de polvo.
- Aplicar varias manos hasta el espesor exigido, solapando un poco sobre el galvanizado sano.
- Medir el espesor de película seca con un medidor magnético o electromagnético, el mismo tipo que se usa para medir el galvanizado.
El color no coincidirá al principio. El galvanizado nuevo es brillante y con el tiempo se vuelve gris mate; la AGA indica que ese cambio tarda entre 6 meses y 2 años y que, si el retoque es gris, al final el conjunto queda más uniforme.
¿Galvanizado en frío en spray sirve para exterior?
Sirve para retocar piezas de exterior, que es precisamente su uso principal. Como única protección de una pieza de acero expuesta a la intemperie, se comporta como una buena imprimación anticorrosiva, no como un galvanizado: su duración depende del espesor conseguido, de la preparación del acero y de lo agresivo que sea el ambiente.
El aerosol tiene además un problema práctico: cada pasada deja poca película, así que llegar a 100 µm exige varias manos y medir. En ambientes severos, la AGA recomienda poner una capa de acabado encima de la pintura rica en zinc.
No te podemos dar un «dura X años» genérico, porque no existe una cifra fiable que valga para todos los productos y ambientes. Pide al fabricante la ficha técnica y el sistema de pintura recomendado para tu categoría de corrosividad según la ISO 12944, y compáralo con lo que sabemos de cuánto dura el galvanizado en caliente en ese mismo ambiente.
Cómo elegir: árbol de decisión
Estas preguntas, en orden, resuelven la mayoría de casos:
| Tu situación | Opción razonable |
|---|---|
| Pieza nueva, de exterior, que cabe en una cuba y tiene que durar décadas | Galvanizado en caliente según UNE-EN ISO 1461 |
| Pieza ya galvanizada con arañazos, cortes o soldaduras de obra pequeños | Retoque con pintura rica en zinc al espesor que pide la norma |
| Daño grande en el galvanizado, o pieza que aún no ha salido de planta con zonas sin recubrir por encima del límite | Volver a galvanizar, o metalización por proyección si lo acuerdas con la planta |
| Estructura enorme o ya montada que no se puede llevar a planta | Sistema de pintura según ISO 12944, que puede empezar con una imprimación rica en zinc |
| Pieza pequeña de interior, seca y decorativa | Cualquier recubrimiento adecuado; galvanizar puede no compensar |
| Quieres color sobre galvanizado | Sistema dúplex: pintar acero galvanizado con la preparación correcta |
Si dudas entre galvanizar en caliente o resolverlo con pintura en una pieza concreta, el factor que más pesa suele ser el ambiente y el que menos se mira es el coste de mantenimiento a lo largo de los años.
¿Tu pieza necesita galvanizado en caliente o basta un retoque? Cuéntanos qué es, dónde va a estar y qué daño tiene, y te damos una orientación general, sin vender nada.
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Fuentes
- ATEG, ¿Qué es el galvanizado en caliente? (incluye preguntas frecuentes).
- American Galvanizers Association: What does the cold galvanizing process consist of?; Coating characteristics of zinc-rich paint; ASTM A780: zinc dust in paint; Maximum allowable repair size (ASTM A123); Natural weathering & zinc repairs.
- Galvanizers Association (Reino Unido): How to repair galvanized steel; Datasheet 13: coating repair & renovation.
- Galvanizers Association of Australia: Repairing hot dip galvanizing.
- Normas citadas: UNE-EN ISO 1461 (galvanización en caliente de piezas de hierro y acero), serie UNE-EN ISO 12944 (pinturas anticorrosivas), ASTM A123 y ASTM A780.