Galvanizado o inoxidable no tiene un ganador universal: depende sobre todo del ambiente. El acero galvanizado es acero normal protegido por una capa de zinc que se va gastando poco a poco; dura lo que dura esa capa. El acero inoxidable no lleva recubrimiento: es una aleación con cromo que se protege a sí misma, y su punto débil son los cloruros (mar, sal de deshielo, piscinas).
En interior, en ambiente rural y en la mayoría de ambientes urbanos, un galvanizado en caliente según la UNE-EN ISO 1461 puede proteger durante décadas sin mantenimiento, y suele ser la opción más económica para estructura, vallado o barandillas. En primera línea de mar, en ambientes químicos, en contacto con alimentos ácidos o cuando la estética tiene que mantenerse intacta, el inoxidable del grado adecuado suele ser la elección más segura.
Abajo tienes cómo protege cada uno, una tabla de estimación de vida del galvanizado por categoría de corrosividad con los datos de la ISO 9223, qué pasa si mezclas los dos en una misma unión y un cuadro de decisión por aplicación.
¿El acero galvanizado es inoxidable?
No. El acero galvanizado es acero al carbono recubierto de zinc. Si desaparece el zinc, el acero de debajo se oxida como cualquier otro. El acero inoxidable, en cambio, es otra aleación: la norma europea UNE-EN 10088 lo define como una aleación de hierro con más de un 10,5 % de cromo y menos de un 1,2 % de carbono (Cedinox).
Esa diferencia lo cambia todo. Un galvanizado tiene una duración que se puede estimar a partir de cuántas micras de zinc lleva y a qué ritmo se consumen. Un inoxidable no «se gasta» de esa manera: o mantiene su capa protectora o sufre ataques localizados, como picaduras, si el ambiente supera lo que aguanta su grado.
Cómo protege cada uno
Galvanizado: una capa que se sacrifica
El galvanizado en caliente crea sobre el acero capas de aleación zinc-hierro y una capa exterior de zinc, unidas metalúrgicamente (te lo contamos en cómo funciona el galvanizado en caliente). El zinc protege de dos formas: como barrera y como ánodo de sacrificio, corroyéndose él antes que el acero en un arañazo o un corte pequeño. El precio de esa protección es que el zinc se consume de forma lenta y bastante predecible.
Inoxidable: una capa pasiva que se regenera
En el inoxidable, el cromo forma en contacto con el aire una capa de óxido muy fina y compacta, la capa pasiva, que aísla el metal y se regenera sola si se raya. Cedinox, la asociación española del acero inoxidable, insiste en que el objetivo es siempre mantener esa capa intacta. Su enemigo son los medios que la rompen de forma local, sobre todo las soluciones con cloruros: ahí aparecen la corrosión por picaduras y la corrosión en rendijas.
Para resistir mejor esos ataques se añade molibdeno. Es la diferencia clave entre el 304 (1.4301) y el 316 (1.4401): según la documentación técnica que publica Cedinox, el molibdeno aumenta la resistencia a picaduras y rendijas en medios con cloruros y agua de mar (ficha de austeníticos Cr-Ni-Mo). Para comparar grados se usa el índice PREN = %Cr + 3,3 × %Mo + 16 × %N: cuanto más alto, mejor resistencia a picaduras.
Comparativa: galvanizado frente a inoxidable
La tabla resume diferencias cualitativas con fuente. No damos precios ni años cerrados para el inoxidable porque dependen del grado, del acabado superficial y del diseño.
| Aspecto | Acero galvanizado en caliente | Acero inoxidable |
|---|---|---|
| Qué es | Acero al carbono con recubrimiento de zinc (UNE-EN ISO 1461) | Aleación con más de 10,5 % de cromo (UNE-EN 10088) |
| Cómo protege | Barrera + protección catódica; el zinc se consume | Capa pasiva de óxido de cromo que se regenera |
| Duración | Estimable: espesor de zinc ÷ velocidad de corrosión del ambiente (ver tabla siguiente) | Indefinida si el grado es el adecuado al ambiente; si no, picaduras localizadas |
| Punto débil | Medios ácidos (pH inferior a 5,5 según ATEG), ambientes muy agresivos, agua estancada | Cloruros (costa, sal, piscinas) y rendijas, donde se rompe la capa pasiva |
| Aspecto | Brillante al principio, gris mate con el tiempo; admite pintura (sistema dúplex) | Metálico estable; hay acabados de superficie normalizados (2B, BA, esmerilado…) |
| Mantenimiento | Ninguno hasta que se consume el zinc; entonces, pintura de mantenimiento | No necesita recubrimiento; puede requerir limpieza para conservar el aspecto en ambientes con cloruros |
| Reparación | Retoque con pintura rica en zinc o metalización (ver retoques) | La capa pasiva se regenera sola en un rayado; los daños mayores requieren tratamiento específico |
| Soldadura en obra | Posible, con extracción de humos y restauración del zinc (soldar acero galvanizado) | Posible, con procedimientos y consumibles específicos de inoxidable |
| Contacto con alimentos | No en alimentos ácidos | Apto según el grado; como cualquier material en contacto con alimentos, debe cumplir el Reglamento (CE) 1935/2004 |
| Coste | Se cobra por peso, con mínimos (precio del galvanizado) | El coste va en el propio material y en su transformación; compara con presupuestos reales |
Ambientes: dónde aguanta cada uno
La norma ISO 9223 clasifica la corrosividad atmosférica en categorías de C1 (muy baja) a C5 (muy alta), y la edición actual añade CX (extrema). Para cada categoría da una pérdida de espesor de zinc por año. ATEG publica esta tabla, basada en la edición de 1992, en sus notas informativas (ATEG, Nota informativa 3).
Con esos datos se puede hacer una estimación sencilla. La ISO 1461 exige un espesor medio de 85 µm en piezas de acero de 6 mm o más, y ATEG indica que en la práctica casi todas las construcciones lo superan. Dividiendo 85 µm entre la pérdida anual se obtienen los años hasta consumir el zinc:
| Categoría (ISO 9223) | Ambientes típicos según ATEG | Pérdida de zinc (µm/año) | Estimación con 85 µm |
|---|---|---|---|
| C1 muy baja | Interior seco | hasta 0,1 | Sin límite práctico |
| C2 baja | Interior con condensación ocasional | 0,1 a 0,7 | Más de 120 años |
| C3 media | Urbano no marítimo; marítimo de baja salinidad; interior húmedo | 0,7 a 2,1 | Unos 40 a 120 años |
| C4 alta | Industrial no marítimo, urbano marítimo; piscinas, plantas químicas | 2,1 a 4,2 | Unos 20 a 40 años |
| C5 muy alta | Industrial muy húmedo o de elevada salinidad | 4,2 a 8,4 | Unos 10 a 20 años |
Cómo leer la tabla: es un cálculo de orden de magnitud, no una garantía. La «vida» del galvanizado es el tiempo hasta que asoma la capa de aleación rica en hierro con un tono marrón rojizo, momento en que ATEG recomienda pensar en una pintura de mantenimiento; no significa que la estructura esté ya oxidada. Un galvanizado más grueso dura proporcionalmente más. Para tu ubicación, ATEG ofrece una herramienta de cálculo de categoría ambiental basada en las funciones dosis-respuesta de la ISO 9223, y el detalle por ambientes lo tienes en vida útil según el ambiente.
Interior, rural y urbano
En categorías C1 a C3 el galvanizado da una protección muy larga con un coste contenido. El inoxidable también funciona perfectamente, pero en estos ambientes su ventaja de durabilidad rara vez compensa por sí sola; se elige más por estética o por exigencias de higiene.
Industrial
En C4 y C5 industriales la vida estimada del galvanizado se acorta a unas pocas décadas o menos. Hay dos caminos: aumentar la protección con un sistema dúplex (galvanizado + pintura), que según ATEG dura más que la suma de ambos por separado (ficha 4.3), o pasar a un inoxidable elegido para ese ambiente. Si hay ácidos, el galvanizado queda descartado: ATEG advierte que no debe especificarse en medios con pH inferior a 5,5.
Costa, marino y piscinas
Aquí se decide casi todo por los cloruros. Para el galvanizado, la cercanía al mar y la salinidad empujan hacia C4-C5 y más allá. Para el inoxidable, los cloruros son precisamente lo que rompe la capa pasiva: por eso en costa se tiende a los grados con molibdeno (316 y superiores) y a acabados lisos y fáciles de lavar.
Las piscinas cubiertas aparecen entre los ambientes interiores C4 en la clasificación de ATEG y de la asociación británica de galvanizadores. Si se trata de elementos portantes de inoxidable, la selección del grado no debería hacerse a ojo: el Eurocódigo 3, parte 1-4, tiene en su Anejo A un método de selección por ambiente que Cedinox resume en una herramienta orientativa. Para estructura, lo decide el proyectista.
Mezclar galvanizado e inoxidable: el par galvánico
Cuando dos metales distintos se tocan en presencia de humedad, forman una pila: el menos noble (el zinc) se corroe más deprisa y el más noble (el inox) queda protegido. La American Galvanizers Association recuerda que hacen falta cuatro elementos (ánodo, cátodo, electrolito y camino de retorno) y que basta eliminar uno para que no haya corrosión galvánica (AGA).
Lo que decide la gravedad es la proporción de superficies. La AGA advierte que no conviene un cátodo grande en contacto con un ánodo pequeño (AGA). Traducido a la obra:
| Combinación | Qué pasa | Recomendación |
|---|---|---|
| Tornillos o arandelas de inox en estructura galvanizada | Cátodo pequeño (inox) y ánodo grande (zinc): el efecto sobre el zinc se reparte y suele ser leve en atmósfera | ATEG los considera bastante compatibles si el ambiente no es muy agresivo; para más seguridad, arandelas aislantes de neopreno |
| Tornillos galvanizados en estructura de inox | Ánodo pequeño (zinc del tornillo) y cátodo grande (inox): el zinc del tornillo se consume deprisa | Evitar; usar tornillería de inox |
| Uniones inmersas, enterradas o donde el agua no escurre | El electrolito está siempre presente; la corrosión bimetálica es más probable | Aislar eléctricamente (arandelas, casquillos, juntas) y diseñar para que drene |
| Arandelas de cobre con galvanizado | ATEG advierte que casi con seguridad habrá corrosión | No usar nunca |
La asociación británica de galvanizadores coincide: en la mayoría de ambientes atmosféricos la corrosión adicional del zinc por contacto con otros metales es pequeña si la superficie galvanizada es relativamente grande, y aumenta en inmersión o donde el agua no puede escurrir ni secarse (Galvanizers Association).
El detalle que se olvida: la tornillería galvanizada dura menos
Los tornillos galvanizados se centrifugan al salir del baño para limpiar las roscas, y eso deja menos zinc. Según la tabla de la ISO 1461 que recoge ATEG, un componente roscado centrifugado de 6 a 20 mm de diámetro lleva un espesor medio mínimo de 45 µm, y uno de 20 mm o más, 55 µm, frente a los 85 µm de una pieza de acero de 6 mm o más. En un ambiente C4, con 2,1 a 4,2 µm/año, esos 45 µm dan una estimación de unos 11 a 21 años, frente a los 20 a 40 de la estructura que sujetan.
Por eso, en ambientes agresivos, la tornillería suele ser lo primero que muestra óxido. Hay tres salidas razonables: tornillería de inox con aislamiento, galvanizado de mayor espesor en la tornillería si el fabricante lo ofrece, o protección adicional (pintura) en las uniones.
Casos típicos: qué suele tener sentido
| Aplicación | Interior o urbano (C1-C3) | Industrial o costa (C4-C5) |
|---|---|---|
| Estructura metálica | Galvanizado en caliente | Galvanizado con más espesor o dúplex; inox solo si el cálculo y el ambiente lo justifican |
| Barandillas | Galvanizado (con pintura si se quiere color) o inox si prima la estética | Dúplex o inox con molibdeno; en primera línea de mar, inox bien elegido y con mantenimiento de limpieza |
| Tornillería | Galvanizada en estructura galvanizada | Inox con arandelas aislantes, o galvanizada con protección adicional |
| Vallado y cerramientos | Galvanizado | Galvanizado dúplex |
| Mobiliario urbano | Galvanizado, a menudo dúplex por color | Dúplex o inox |
| Contacto con alimentos o líquidos ácidos | Inoxidable: el galvanizado no es adecuado con alimentos ácidos | |
Si estás en construcción, tienes el contexto de dónde se usa cada elemento en galvanizado en la construcción. Y si dudas entre galvanizado en caliente y electrozincado para tornillería o pequeñas piezas, la diferencia de espesor está en electrolítico frente a caliente.
Cómo decidir en cuatro pasos
- Clasifica el ambiente. Con la herramienta de ATEG o con el criterio de tu proyectista, sitúa la ubicación en una categoría C1-CX. Anota si hay cloruros (costa, sal de deshielo, piscina) o ácidos.
- Define la vida que necesitas y si habrá mantenimiento. Una barandilla de 25 años y un puente de 100 no se deciden igual.
- Compara con números reales: con la tabla de arriba, estima la vida del galvanizado; si no llega, valora más espesor o dúplex antes de saltar al inox. Si eliges inox, que el grado responda al ambiente (el Anejo A del Eurocódigo 3-1-4 es la referencia en estructura).
- Revisa las uniones: evita tornillería galvanizada en inox, aísla el inox en galvanizado si el ambiente es agresivo y no dejes zonas donde el agua se quede estancada.
¿Tienes una barandilla, un vallado o una estructura y no sabes qué conviene? Cuéntanos qué es, dónde va y cuántos años tiene que durar, y te damos una orientación neutral para hablar con tu proveedor o tu galvanizadora.
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Fuentes
- ATEG, Galvanización en caliente: notas informativas (velocidad de corrosión del zinc según ISO 9223, comportamiento en medios ácidos, tornillería y espesores de la ISO 1461); Información técnica y cálculo de categoría ambiental.
- Cedinox: ¿Qué es el acero inoxidable?; Acero inoxidable austenítico; Selección del tipo de inoxidable (Eurocódigo 3-1-4, Anejo A); Ficha técnica de austeníticos Cr-Ni-Mo.
- American Galvanizers Association: Galvanic corrosion; Hot-dip galvanized steel in contact with other metals; Is it safe for food to be in contact with galvanized steel?
- Galvanizers Association (Reino Unido): Corrosion performance in other environments; Corrosion rates (categorías de corrosividad).
- Unión Europea, Reglamento (CE) n.º 1935/2004 sobre materiales en contacto con alimentos.
- Normas citadas: UNE-EN ISO 1461, ISO 9223, UNE-EN 10088, UNE-EN 1993-1-4 (Eurocódigo 3, parte 1-4).